El felino Pepper, de Florida, ha vuelto a hacer historia científica. Su instinto cazador permitió identificar una nueva cepa del orthoreovirus, un virus que puede infectar a diversos mamíferos, incluidos los seres humanos.

El descubrimiento ocurrió cuando John Lednicky, virólogo de la Universidad de Florida y dueño de Pepper, llevó al laboratorio una musaraña de cola corta del área de los Everglades, que su gato había cazado.

El animal formaba parte del estudio de Lednicky sobre la transmisión del virus de la viruela del ciervo mulo ('mule deerpox' virus), pero, al analizar al pequeño mamífero, los científicos detectaron algo inesperado: una cepa desconocida del orthoreovirus.

Los orthoreovirus tienden a encontrarse en animales como ciervos, murciélagos y humanos. Aunque en general no se consideran altamente peligrosos, algunas cepas han sido vinculadas con enfermedades como encefalitis, meningitis y gastroenteritis, especialmente en niños.

La nueva cepa, bautizada "Gainesville shrew mammalian orthoreovirus type 3 strain UF-1", fue documentada en su secuencia genética completa y publicada en la revista Microbiology Resource Announcements. La principal autora del estudio, Emily DeRuyter, señaló que aún no se sabe lo suficiente sobre este virus como para generar alarma, pero sugirió que podría estar relacionado con enfermedades respiratorias, gastrointestinales y del sistema nervioso central.

Gracias a la colaboración entre investigadores, Pepper y tecnología científica de punta, el campo de la virología continúa avanzando. De hecho, el año pasado, el gato ya fue noticia por su papel en el descubrimiento del primer jeilongvirus identificado en EE.UU.